Sonny Rollins, saxophoniste et génie infatigable du jazz, décédé à 95 ans

Sonny Rollins, saxophoniste ténor et génie infatigable dont le son audacieux et distinctif ainsi que l’expérimentation constante l’ont maintenu à la pointe du jazz pendant plus de 50 ans, est décédé lundi à l’âge de 95 ans. The Associated Press

La porte-parole Terri Hinte a indiqué à l’Associated Press que Rollins était décédé à son domicile de Woodstock, dans l’État de New York. Elle n’a pas précisé la cause du décès, mais a indiqué qu’il était confiné chez lui depuis deux ans en raison de divers problèmes de santé.

De ses débuts fulgurants comme jeune prodige à ses œuvres solo plus posées et à ses expérimentations avec le free jazz, Rollins était vénéré pour son talent d’improvisateur. Il fut l’un des derniers grands maîtres vivants de l’ère bebop et, avec John Coltrane et Charlie Parker, l’un des saxophonistes les plus influents de son époque.

Les fans de rock ont ​​découvert sa musique avec l’album « Tattoo You » des Rolling Stones, sorti en 1981, qui comprend le solo de saxophone mélancolique de Rollins sur la ballade « Waiting on a Friend », composé après avoir vu Mick Jagger danser.

Malgré son succès durable, Rollins n’était jamais pleinement satisfait de son art, s’accordant parfois de longues pauses et explorant constamment de nouveaux styles éclectiques.

Il se décrivait toujours comme « une œuvre en constante évolution », affirmant ne pas être de ces artistes qui se cantonnent à un seul style de jeu.

Bien que ses premiers travaux bebop aient été les plus appréciés de ses fans, Rollins n’a jamais regretté ce choix, déclarant qu’il lui était « insupportable » d’écouter les imperfections de ses anciens enregistrements.

« Je ne me considère pas comme un musicien ayant acquis autant de connaissances que je le souhaiterais », confiait-il à l’Associated Press en 2007.

Des succès durables

Dans les années 1990 et 2000, Rollins a sorti une série d’albums salués par la critique. Il a maintenu un rythme d’entraînement rigoureux et a continué à tourner jusqu’à plus de 80 ans. La fibrose pulmonaire, une maladie qui épaissit et endommage les poumons, l’a finalement contraint à prendre sa retraite. Il a donné son dernier concert en 2012 et a cessé de jouer définitivement en 2014. S’il regrettait l’adoration du public, c’est encore plus le fait de jouer lui-même qui lui manquait.

« J’ai donné quelques concerts au début de ma carrière, en plein air, l’après-midi », a-t-il confié au New York Times en 2020. « Je pouvais lever les yeux au ciel et j’ai ressenti une connexion ; j’ai senti que je faisais partie de quelque chose. Pas de la foule. De quelque chose de plus grand. »

Son album de 2001, « This is What I Do », lui a valu un Grammy Award du meilleur album instrumental de jazz. Il a de nouveau remporté ce prix en 2006, cette fois-ci pour le meilleur solo instrumental de jazz avec « Why Was I Born? ».

« Why Was I Born » figurait sur l’album « Without a Song: The 9/11 Concert », un enregistrement live d’un concert donné à Boston quatre jours seulement après les attentats du 11 septembre. Rollins, qui avait été évacué de son appartement situé à quelques rues de Ground Zero, avait maintenu le concert à la demande insistante de sa femme et manager, Lucille. Celle-ci est décédée en 2004.

Il laisse dans le deuil son neveu, Clifton Anderson, et ses nièces, Vallyn Anderson et Gabrielle DeGroat.

Rencontre avec les légendes

Rollins connut son premier grand succès à la fin de son adolescence lorsqu’il fut invité à rejoindre le groupe de Thelonious Monk. Il se mit rapidement à jammer avec Miles Davis et Bud Powell, qui l’introduisirent dans le monde de l’enregistrement avant même qu’il ait terminé ses études secondaires.

Mais comme pour beaucoup de musiciens de jazz à la fin des années 1940 et au début des années 1950, l’ascension fulgurante de Rollins faillit s’éteindre lorsqu’il devint dépendant à l’héroïne à l’âge de 19 ans. Son addiction s’aggravant progressivement, Rollins fit deux séjours en prison – dix mois en 1950 et trois mois en 1953 – et se retrouva finalement à la rue à Chicago. En 1954, Rollins se fit admettre dans un hôpital de Lexington, dans le Kentucky, pour suivre une cure de désintoxication.

Il a vécu une véritable révélation spirituelle en se sevrant de la drogue.

« J’ai commencé à avoir une vision plus profonde du sens de la vie », confiait-il à l’Associated Press en 2007. « C’est à partir de ce moment que ma conscience s’est éveillée. »

Après sa démobilisation, il est retourné à Chicago et a rejoint le quintette de Max Roach et Clifford Brown. En 1956, il a enregistré un album solo, « Saxophone Colossus ». Son style hard bop épuré l’a consacré comme l’un des plus grands saxophonistes de jazz et cet album est resté l’un de ses plus influents.

Au cours des deux années suivantes, Rollins a exploré une nouvelle voie, optant pour un trio sans piano sur trois autres albums marquants : « Way Out West », « A Night at the Village Vanguard » et « Freedom Suite ».

Puis, au sommet de sa gloire, Rollins se retira du monde, passant les deux années suivantes à s’exercer seul dans une niche isolée surplombant l’East River, sur la passerelle du pont de Williamsburg.

« Ce dont je suis le plus fier dans ma carrière, c’est d’avoir su voir au-delà de la popularité et de tout ce qui s’y rapporte », confia-t-il à l’Associated Press en 2007, « et de suivre mon intuition. »

Durant son absence, le jazz délaissa le bebop, son rythme rapide et précis, au profit du free jazz, plus frénétique et chaotique. Lorsque Rollins décida de revenir sur scène en 1961, il adopta ce nouveau son, un choix qui divisa ses fans. Au milieu des années 60, Rollins effectua de nombreuses tournées en Europe, alternant entre des approches plus traditionnelles et des approches d’avant-garde. Il composa des musiques originales pour la bande originale d’« Alfie », le film britannique de 1966 qui révéla Michael Caine au grand public.

C’est lors d’un voyage au Japon que Rollins découvrit le bouddhisme zen, ce qui l’amena à prendre un autre long congé sabbatique qui se prolongea jusqu’au début des années 1970.

Une légende vivante

Lorsqu’il décida d’enregistrer à nouveau en 1972, il était désormais considéré comme une légende et bénéficiait d’une reconnaissance grand public. Il reçut une bourse Guggenheim cette année-là et fut intronisé au Downbeat Hall of Fame l’année suivante. Il fit une apparition au « Tonight Show » et commença à se produire dans des salles de concert plutôt que dans des boîtes de nuit.

Theodore Walter Rollins naquit dans une famille de musiciens à Harlem le 7 septembre 1930. Son père, sous-officier de la marine, jouait de la clarinette, sa sœur du piano et son frère aîné du violon.

À huit ans, ses parents insistèrent pour qu’il étudie le piano, mais, comme il le racontait, « ça n’a pas marché ». Il préférait de loin être dehors à jouer au baseball. Mais à onze ans, Rollins se passionna pour le saxophone et persuada ses parents de lui en acheter un – un alto.

Il avait du mal à se payer des cours et était en grande partie autodidacte, mais Rollins est rapidement devenu une star, passant au saxophone ténor et se produisant dans les clubs le soir.

Il laisse derrière lui de nombreux enregistrements inédits et a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de donner de directives quant à leur utilisation.

« Après avoir quitté cette planète, je n’aurai plus mon mot à dire sur ce qui se passe, alors ça ne m’inquiète pas », a-t-il déclaré au New York Times en 2020. « Et, mon Dieu, je me tourmente pour ma musique ; je n’aurai plus à m’en soucier. Dieu merci. »

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