Le 3 décembre, John Nkengasong, directeur des Centres Africains pour le Contrôle et la prévention des maladies (CDC Afrique) a annoncé un objectif de vaccination de 60% – une estimation du niveau nécessaire pour obtenir l’immunité collective contre le COVID-19 – dans 54 pays d’Afrique. Étant donné que les responsables américains et européens ont pré-acheté des vaccins à Pfizer et Moderna pour un usage domestique, les gouvernements africains et les CDC africains sont contraints de trouver des vaccins alternatifs.
La campagne de vaccination devrait être l’une des plus importantes de l’histoire du continent – la première étant la campagne d’éradication de la poliomyélite, qui a nécessité 9 milliards de doses de vaccin oral, sur une période de vingt-quatre ans.
Le programme COVAX de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) vise à aider les pays en développement à se procurer des vaccins. Cependant, le programme ne couvrira que les 20 pour cent les plus vulnérables de la population de chaque pays. En supposant que chaque vaccin nécessite l’administration de deux doses, l’Afrique, avec une population de plus de 1,3 milliard de personnes, aura besoin d’au moins 1,6 milliard de doses pour atteindre son objectif de vaccination de 60%. Le CDC africain – après avoir tenu compte de la contribution de COVAX – devra obtenir 1,28 milliard de doses supplémentaires à un coût estimé à 13,54 Milliards de dollars pour combler le déficit restant. Cependant, il faudra peut-être davantage de vaccins, car certains se gâteront inévitablement pendant le transport – la chaleur de l’Afrique, la saison des pluies et la mauvaise infrastructure routière constituent des obstacles logistiques à la distribution.
Pour compenser la portée limitée de COVAX, les gouvernements africains envisagent d’acheter des vaccins qui sont considérés avec scepticisme en Occident. En particulier, plusieurs gouvernements ont exprimé leur intérêt pour le principal vaccin chinois, le BBIBP-CorV, développé par le China National Pharmaceutical Group (SinoPharm); Le programme de suivi des rumeurs de Novetta a révélé que le principal vaccin russe, le Spoutnik V, reste également populaire sur le continent. Le vaccin SinoPharm a reçu l’approbation pour la distribution le 4 janvier après avoir signalé un taux d’efficacité de 79 pour cent dans les essais intermédiaires de stade avancé.
Le vaccin est actuellement en cours de préparation pour vacciner 50 millions de personnes en Chine avant le 15 janvier, et les deuxièmes vaccins seront livrés avant le 5 février, le tout gratuitement aux citoyens chinois. Cependant, des experts médicaux ont mis en doute la sécurité du vaccin, citant le refus de la Chine de publier publiquement les résultats de ses essais. Quoi qu’il en soit, la Chine pourrait utiliser l’accès aux vaccins pour renforcer son influence économique et politique en Afrique et dans d’autres régions qui luttent pour obtenir suffisamment de vaccins.
En mai, le président chinois Xi Jinping a répondu aux besoins des pays en développement en vaccins, en proposant de fournir le vaccin chinois comme un «bien public» à un prix abordable. Le 16 octobre, Liu Jingzhen, président de SinoPharm, a déclaré à cinquante diplomates africains visitant une usine de vaccins SinoPharm qu ‘«une fois que le vaccin COVID-19 sera développé et mis en service, il prendra la tête des pays africains. Les visiteurs ont offert des messages de réconfort à leurs citoyens concernant le vaccin. James Kimonyo, Ambassadeur du Rwanda en Chine, a commenté la taille et l’expérience de SinoPharm dans le développement de vaccins contre la polio, la fièvre jaune et la variole, déclarant que la visite était «une révélation» qui l’a amené à «espérer que nous recevrons les vaccins de sitôt. «
Cette «diplomatie vaccinale» est la continuation des efforts de la Chine pour se présenter comme la solution – plutôt que la cause – de la pandémie. Depuis les premiers jours de l’épidémie de COVID-19, le président chinois Xi Jinping s’est concentré sur la publicité des efforts chinois pour fournir une aide médicale dans le monde entier. Selon le China Global Television Network, un réseau international de diffusion en langues, appartenant à l’État, la Fondation Jack Ma a livré de mars à mi-octobre plus de quatre cents tonnes de fournitures médicales à travers l’Afrique, y compris des livraisons mensuelles de trente millions de kits de test, dix mille ventilateurs, et huit millions de masques chirurgicaux. En outre, le gouvernement chinois affirme avoir envoyé près de deux cents experts pour soutenir le personnel médical à travers le continent.
Les quantités planes de dons de COVID-19 de la Chine – y compris les blouses d’hôpital, les prélèvements nasaux et les masques chirurgicaux – ont été initialement perçues positivement, en particulier dans des pays comme le Zimbabwe, où l’équipement des hôpitaux publics a été systématiquement pillé au fil des ans. Cependant, en août, un scandale de corruption a éclaté suite aux dons médicaux de Jack Ma au Kenya et en Tanzanie.
La Commission kényane d’éthique et de lutte contre la corruption a accusé la Kenya Medical Supplies Authority d’avoir vendu un lot d’équipements médicaux destinés au peuple kényan à une douzaine d’entreprises tanzaniennes en mars. Le scandale a soulevé des doutes sur la capacité de la Chine à contourner les institutions corrompues et à garantir que les fournitures médicales – y compris les vaccins – arriveront et seront administrées aux objectifs visés.
Dans un autre front de l’offensive de relations publiques de la Chine, les organes d’information appartenant à l’État suggèrent que le vaccin SinoPharm présente des avantages technologiques et logistiques par rapport aux vaccins à ARNm, tels que ceux développés par Moderna et Pfizer-BioNTech. Le Global Times, un porte-parole du Parti communiste, a mis l’accent sur l’utilisation par SinoPharm d’un vaccin «inactivé», une technique vieille de plusieurs décennies utilisée pour les vaccinations contre la grippe et la polio qui délivre un virus tué ou affaibli dans le corps pour provoquer une réponse immunitaire. Cela a été présenté contrairement aux entreprises occidentales utilisant des «technologies moins éprouvées» pour développer leurs vaccins. Le Global Times s’est également demandé si le personnel médical africain avait l’expérience nécessaire pour faire face aux effets indésirables des vaccins à ARNm.
Les médias chinois affirment que les réseaux de distribution en Afrique sont bien établis en raison des liens commerciaux existants. Alibaba, le géant du commerce électronique de Jack Ma, est fermement ancré sur le continent; la société a récemment conclu un accord avec Ethiopian Airlines pour expédier des vaccins en Afrique. Les médias soulignent également que le vaccin inactivé de SinoPharm peut être transporté dans des unités de réfrigération hors réseau abordables – un véritable avantage par rapport aux vaccins à ARNm, qui doivent être stockés entre -20 et -70 degrés Celsius. En Afrique, la chaleur tropicale et la pénurie de congélateurs ultra-froids – les machines peuvent coûter plus de 15 000 dollars, soit plus de quinze fois le coût des unités hors réseau – rendent particulièrement difficile la livraison de vaccins ARNm aux communautés rurales et aux îles éloignées.
Pourtant, malgré la remise en cause par les médias chinois des vaccins à ARNm, une société chinoise, Fosun Pharmaceutical, s’est associée à Pfizer-BioNTech pour développer et commercialiser le vaccin à ARNm qui a été autorisé dans de nombreux pays occidentaux. En outre, en décembre, à la suite d’un accord de coopération stratégique entre Fosun Pharmaceutical et SinoPharm, la Chine a accepté de recevoir 100 millions de doses du vaccin à ARNm populaire, ce qui démontre une approche pour stocker des vaccins nationaux et étrangers.
La diplomatie chinoise en matière de vaccins en Afrique est une entreprise à haut risque et très rémunératrice. Si le vaccin de SinoPharm rétablit un sentiment de normalité dans toute l’Afrique, la Chine sera félicitée. Toutefois, si le vaccin se révèle inefficace ou crée des effets imprévus sur la santé, l’image soigneusement élaborée de la Chine – fondée sur des idéaux de crédibilité et de philanthropie – pourrait être sapée.
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