Le chanteur Harry Belafonte est décédé mardi à son domicile de l’Upper West Side de Manhattan a l’age de 96 ans. Dans les années 1950, alors que la ségrégation battait son plein, son formidable ascension musicale lui permet de briser les barrières raciales. Il sera un des grands activistes pour les droits civils. Source: -nytimes-com
Il n’était pas le premier artiste noir à transcender les frontières raciales ; Louis Armstrong, Ella Fitzgerald et d’autres avaient atteint la célébrité avant lui. Mais aucun n’avait fait autant de bruit que lui, et pendant un moment, personne dans la musique, noir ou blanc, n’était plus grand. Harry Belafonte mort d’une insuffisance cardiaque congestive, son porte-parole de longue date Ken Sunshine, a marqué l’histoire.
Né à Harlem d’immigrants antillais, Harry Belafonte redynamisé presque à lui seul, la musique caribéenne avec des disques à succès comme « Day-O (The Banana Boat Song) » et « Jamaica Farewell ». Son album « Calypso », a atteint le sommet du palmarès des albums Billboard peu de temps après sa sortie en 1956 et y est resté pendant 31 semaines. Venant juste avant la percée d’Elvis Presley, il s’agirait du premier album d’un seul artiste à se vendre à plus d’un million d’exemplaires.
Belafonte a été une bête de scène. Beau et charismatique, il a captivé le public avec des interprétations dramatiques d’un répertoire qui englobait des traditions folkloriques du monde entier – des calypsos enjoués comme « Matilda », des chansons de travail comme « Lead Man Holler », des ballades tendres comme « Scarlet Ribbons ». En 1959, il était l’artiste noir le mieux payé de l’histoire, avec de gros contrats pour des apparitions à Las Vegas, au Greek Théâtre de Los Angeles et au Palace de New York.
Le succès en tant que chanteur a amené des offres de films, et Belafonte est rapidement devenu le premier acteur noir à remporter un succès majeur à Hollywood. Il devint un acteur de premier plan. Cependant, sa célébrité au cinéma sera de courte durée et son rival amical Sidney Poitier deviendra la première véritable idole noire.
Faire des films n’a jamais été la priorité de Harry Belafonte. A un certain moment, il s’arrêta d’en faire et s’arretêra de jouer de la musique. Son objectif principal à partir de la fin des années 1950 était les droits civils .
Au début de sa carrière, il s’est lié d’amitié avec le révérend Martin Luther King Jr. Il devient non seulement un ami de toujours, mais aussi un ardent partisan du révérend et de la quête de l’égalité raciale. Il a fourni une grande partie des fonds de démarrage du Comité de coordination des étudiants non violents et a été l’un des principaux collecteurs de fonds pour cette organisation et la Southern Christian Leadership Conference du Dr King.
(Néanmoins, en 2013, il a poursuivi les trois enfants survivants du Dr King dans un différend concernant des documents qui, selon M. Belafonte, étaient sa propriété et que les enfants disaient appartenir à la succession King. La poursuite a été contestée l’ année suivante, M. Belafonte conservant la possession.)
Dans une interview accordée au Washington Post quelques mois après la mort du Dr King, M. Belafonte a exprimé son ambivalence quant à sa notoriété dans le mouvement des droits civiques. Il aimerait « pouvoir arrêter de répondre aux questions comme si j’étais le porte-parole de mon peuple », at-il déclaré, ajoutant : « Je déteste marcher et être appelé à 3 heures du matin pour faire sortir des chats de prison » . Mais, dit-il, il a accepté son rôle.
Le défi du racisme
Dans la même interview, il a noté avec regret qu’il avait chanté de la musique avec « des racines dans la culture noire des nègres américains, de l’Afrique et des Antilles », la plupart de ses fans étaient blancs. Aussi frustrant que cela ait pu être, il était beaucoup plus bouleversé par le racisme auquel il était confronté même au sommet de sa renommée.
Il s’est parfois présenté les critiques des Noirs, notamment en suggérant au début de sa carrière qu’il devait son succès à la légèreté de sa peau (son grand-père paternel et sa grand-mère maternelle étaient blancs). Lorsqu’il a divorcé de sa femme en 1957 et épousé Julie Robinson , qui avait été le seul membre blanc de la troupe de danse de Katherine Dunham, The Amsterdam News a écrit : « De nombreux nègres se demandent pourquoi un homme qui a agité le drapeau de la justice pour sa race devrait se tourner d’une femme noire à une femme blanche.
Lorsque RCA Victor, sa maison de disques, l’a promu comme le «roi du calypso», M. Belafonte a été dénoncé comme prétendant à Trinidad, le berceau reconnu de cette musique très rythmée, où un concours annuel est organisé pour choisir un roi du calypso.
Lui-même n’a jamais prétendu être un puriste en ce qui concerne le calypso ou l’un des autres styles traditionnels qu’il a adoptés, sans parler du roi du calypso. Lui et ses collaborateurs auteurs-compositeurs aimaient la musique folklorique, at-il dit, mais ne voyaient rien de mal à la façonner à leurs propres fins.
« Le purisme est la meilleure couverture pour la médiocrité », at-il déclaré au New York Times en 1959. « S’il n’y a pas de changement, nous pourrions tout aussi bien revenir au premier ‘ugh’, qui a dû être la première chanson. »
En 1936, Harry, sa mère et son jeune frère, Dennis, ont déménagé en Jamaïque. Incapable de trouver du travail là-bas, sa mère revient bientôt à New York, le révèle ainsi que son frère à la charge de parents qui, rappela-t-il plus tard, étaient soit « sans emploi, soit au-dessus de la loi ». Ils la rejoignent à Harlem en 1940.
Réveil à l’histoire des Noirs
M. Belafonte a abandonné l’école secondaire George Washington dans l’Upper Manhattan en 1944 et s’est enrôlé dans la marine, où il a été affecté au chargement de munitions à bord des navires. Des compagnons de bord noirs lui ont présenté les œuvres de WEB Du Bois et d’autres auteurs afro-américains et l’ont exhorté à étudier l’histoire des Noirs.
Il a reçu des encouragements supplémentaires de Marguerite Byrd, la fille d’une famille de la classe moyenne de Washington, qu’il a rencontrée alors qu’il était en poste en Virginie et qu’elle étudiait la psychologie au Hampton Institute (aujourd’hui hui l’Université de Hampton). Ils se sont mariés en 1948.
Lui et Mme Byrd ont eu deux enfants, Adrienne Biesemeyer et Shari Belafonte, qui lui ont survécu, tout comme ses deux enfants de Mme Robinson, Gina Belafonte et David ; et huit petits-enfants. Lui et Mme Robinson ont divorcé en 2004, et il a épousé Pamela Frank, une photographe, en 2008, et elle lui survit aussi, avec une belle-fille, Sarah Frank; un beau-fils, Lindsey Frank; et trois beaux-petits-enfants.
De retour à New York après sa libération, M. Belafonte s’est intéressé au théâtre et s’est inscrit dans le cadre du GI Bill à l’atelier dramatique d’Erwin Piscator, où ses camarades de classe comprenaient Marlon Brando et Tony Curtis . Il a d’abord monté sur scène à l’American Negro Theatre de Manhattan, où il a travaillé comme machiniste et où il a commencé son amitié de toute une vie avec un collègue novice en théâtre, Sidney Poitier.
Trouver autre chose que ce qu’il appelait les rôles d' »Oncle Tom » s’avérait difficile, et même si le chant n’était peut-être plus qu’un passe-temps, c’est en tant que chanteur et non acteur que M. Belafonte a trouvé un public.
Au début de 1949, il a eu la chance de se produire pendant les entractes pendant deux semaines au Royal Roost, une discothèque de jazz populaire de Midtown. Il a été un succès immédiat et les deux semaines sont devenues cinq mois.
Trouver la musique folklorique
Après avoir connu un certain succès mais peu de satisfaction créative en tant que chanteur pop orienté jazz, M. Belafonte a cherché ailleurs l’inspiration. Avec le guitariste Millard Thomas, qui deviendra son accompagnateur, et le dramaturge et romancier William Attaway , qui interprètera plusieurs de ses chansons, il se plongera dans l’étude de la musique folk. (Le chanteur et auteur-compositeur de calypso Irving Burgie a ensuite fourni une grande partie de son répertoire, notamment « Day-O » et « Jamaica Farewell ».)
Son manager, Jack Rollins, l’a aidé à développer un numéro qui mettait autant l’accent sur sa capacité d’acteur et sa beauté saisissante qu’une voix rauque et expressive mais, comme l’a admis M. Belafonte, pas très puissant.
Interprétant un répertoire qui a validé le standard calypso « Hold ’em Joe » et son arrangement de la chanson folklorique « Mark Twain », M. Belafonte a remporté des critiques enthousiastes, des réservations à la télévision et un Tony Award du meilleur acteur vedette dans une comédie musicale. Il a également procuré l’attention du producteur et réalisateur hollywoodien Otto Preminger, qui l’a jeté dans la version cinématographique de 1954 de « Carmen Jones », une mise à jour entièrement noire de l’opéra « Carmen » de Bizet avec des paroles d’Oscar Hammerstein II, qui avait été frappé à Broadway une décennie plus tôt.
La co-vedette de M. Belafonte était Dorothy Dandridge, avec qui il était également apparu l’année précédente dans son premier film, le drame à petit budget peu vu « Bright Road ». Bien qu’ils soient tous deux des chanteurs accomplis, leurs voix chantées dans « Carmen Jones » ont été doublées par des chanteurs d’opéra.
M. Belafonte a également fait des nouvelles pour un film qu’il a refusé, citant ce qu’il a appelé ses stéréotypes raciaux négatifs : la version d’écran de 1959 de « Porgy and Bess », également un film de Preminger. Le rôle de Porgy a été offert à la place à son vieil ami M. Poitier, qu’il a critiqué publiquement pour l’avoir accepté.
Interprétant un répertoire qui a validé le standard calypso « Hold ’em Joe » et son arrangement de la chanson folklorique « Mark Twain », M. Belafonte a remporté des critiques enthousiastes, des réservations à la télévision et un Tony Award du meilleur acteur vedette dans une comédie musicale. Il a également procuré l’attention du producteur et réalisateur hollywoodien Otto Preminger, qui l’a jeté dans la version cinématographique de 1954 de « Carmen Jones », une mise à jour entièrement noire de l’opéra « Carmen » de Bizet avec des paroles d’Oscar Hammerstein II, qui avait été frappé à Broadway une décennie plus tôt.
La co-vedette de M. Belafonte était Dorothy Dandridge, avec qui il était également apparu l’année précédente dans son premier film, le drame à petit budget peu vu « Bright Road ». Bien qu’ils soient tous deux des chanteurs accomplis, leurs voix chantées dans « Carmen Jones » ont été doublées par des chanteurs d’opéra.
M. Belafonte a également fait des nouvelles pour un film qu’il a refusé, citant ce qu’il a appelé ses stéréotypes raciaux négatifs : la version d’écran de 1959 de « Porgy and Bess », également un film de Preminger. Le rôle de Porgy a été offert à la place à son vieil ami M. Poitier, qu’il a critiqué publiquement pour l’avoir accepté.
Dans les années 1960, alors que M. Poitier devenait une attraction majeure au box-office, M. Belafonte ne faisait aucun film : Hollywood, disait-il, n’était pas intéressé par les films socialement responsables qu’il voulait faire, et il n’était pas intéressé par les rôles qui lui ont été proposés. Il est cependant devenu une présence familière – et une source occasionnelle de controverse – à la télévision.
Lorsque M. Belafonte est revenu au cinéma en tant que producteur et co-vedette, avec Zero Mostel, de « The Angel Levine » (1970), basé sur une histoire de Bernard Malamud, le projet avait un avantage sociopolitique : Ses Entreprises Harry Belafonte , avec une subvention de la Fondation Ford, un embauché de 15 apprentis noirs et hispaniques pour apprendre le cinéma en travaillant dans l’équipe. L’un d’eux, Drake Walker, a écrit l’histoire du prochain film de M. Belafonte, « Buck and the Preacher » (1972), un western granuleux qui mettait également en vedette M. Poitier.
Mais après avoir joué le rôle d’un patron de la mafia (une parodie du personnage de Marlon Brando dans « Le Parrain ») avec M. Poitier et Bill Cosby dans la comédie à succès « Uptown Saturday Night » de 1974 – réaliser, comme l’avait été « Buck and the Preacher », par M. Poitier – M. Belafonte était à nouveau absent du grand écran, cette fois jusqu’en 1992, lorsqu’il a joué son propre rôle dans la satire hollywoodienne de Robert Altman » Le joueur ».
Il n’est apparu à l’écran que sporadiquement par la suite, notamment en tant que gangster dans « Kansas City » de M. Altman (1996), pour lequel M. Belafonte a remporté un New York Film Critics Circle Award. Son dernier rôle au cinéma était dans « BlacKkKlansman » de Spike Lee en 2018.
Activisme politique
M. Belafonte a continué à donner des concerts dans les années où il était hors écran, mais il s’est concentré sur l’activisme politique et le travail caritatif. Dans les années 1980, il a aidé à organiser un boycott culturel de l’Afrique du Sud ainsi que le concert Live Aid et l’enregistrement all-star « We Are the World », qui ont tous deux collecté des fonds pour lutter contre la famine en Afrique. En 1986, encouragé par certains dirigeants du Parti démocrate de l’État de New York, il envisagea brièvement de se présenter au Sénat américain. En 1987, il a remplacé Danny Kaye comme ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF.
M. Belafonte a également été franc lors de l’élection du maire de New York en 2013, au cours de laquelle il a fait campagne pour le candidat démocrate et futur vainqueur, Bill de Blasio. Au cours de la campagne, il a qualifié les frères Koch, les riches industriels connus pour leur soutien aux causes conservatrices, de « suprématistes blancs » et les a comparés au Ku Klux Klan. (M. de Blasio s’est rapidement éloigné de ce commentaire.)
De déclarations dites ont fait de M. Belafonte une cible fréquente de critiques, mais personne n’a contesté son talent artistique. Parmi les nombreux honneurs qu’il a reçus au cours de ses dernières années, citons le Kennedy Center Honor en 1989, la National Medal of Arts en 1994 et un Grammy Award pour l’ensemble de ses réalisations en 2000.
En 2011, il a fait l’objet d’un film documentaire, « Sing Your Song », et a publié son autobiographie, « My Song ».
En 2014, l’Académie des arts et des sciences du cinéma lui a décerné son prix humanitaire Jean Hersholt en reconnaissance de son combat de toute une vie pour les droits civils et d’autres causes. L’honneur, at-il déclaré au Times, lui a donné « un fort sentiment de récompense ».
« M. Trump nous demande ce que nous avons à perdre », at-il écrit, faisant référence aux électeurs afro-américains, « et nous devons répondre : seulement le rêve, seulement tout ».
Quatre ans plus tard, il est revenu sur les pages d’opinion avec un message similaire : « Nous avons appris exactement combien nous avions à perdre – une leçon qui a été perduee aux Noirs encore et encore dans notre histoire – et nous ne serons pas achetés par les promesses vides de l’homme flimflam.
En repensant à sa vie et à sa carrière, M. Belafonte était fier mais loin d’être complaisant. « Sur ma propre vie, je n’ai rien à redire », écrit-il dans son autobiographie. « Pourtant, les problèmes auxquels sont confrontés la plupart des Américains de couleur semblent aussi graves et enracinés qu’ils l’étaient il y a un demi-siècle. »
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